譚大初，字宗元，始興人。嘉靖十七年進士。授工部主事。憂歸。起補戶部，改戶科給事中。數論事。歷兵科左給事中，出為江西副使。清軍，多所釋。御史孫慎以失額為疑，大初曰：“失額罪小，殃民罪大。”嚴嵩親黨奪民田，治之不少貸。遷廣西右參政，投劾歸。久之，起故官河南。未上，擢南京右通政。俄遷應天府尹。將赴南都，而穆宗即位，乞以參政致仕，不許。隆慶元年召拜工部右侍郎，尋遷戶部左侍郎，督倉場。海瑞為僉都御史，大初力薦瑞。已而屢疏乞休，不允。拜南京戶部尚書，引疾去。家居，田不及百畝。卒年七十五。謚莊懿。
    譚大初，明朝弘治十七年(1504年)九月三十日出生。系永樂鄉岸一都越村人(今大井頭譚屋)。幼時，每天雞鳴即燃燈讀書；稍有懶惰其母用杖擊樓板說：“又鼾睡矣。”正德八年(1513年)僅十歲補郡庠生，嘉靖十六年(1537年)考中舉人，次年取進士。嘉靖二十一年撰修壬寅府《志》。此后擔任過工部營繕司主事、戶部河南司主事、戶科給事中、兵科給事中、刑科左給事中。二十九年升任江西按察副使。
    在江西任上，他獨持風紀，不畏權勢。在清理軍籍時，把由地方官拉去充數而不屬軍籍的平民全部開釋。御史孫慎怕軍伍數額不足要辦罪。大初正色道：“失額罪小，殃民罪大。”江西一巡撫憑權勢給一方士辦了一紙公文，要各地官員迎送接待，大初把公文廢除不準行。嚴嵩專權，其親友宗屬侵奪農民良田，地方官不敢過問。有個地方權豪內苑池塘底下尸骨如山，路人側目。大初微服探訪，藉洗手不慎手鐲掉入池里而要汲干池中之水尋覓，而這個權豪卻淡然地說：一個手鐲能值幾何，換一個奉還可矣。大初對道：不然。此乃祖傳之寶，萬不能失。待池水汲干后，果見尸骨成山。大初依法懲辦。時人稱大初為“譚青天”。三十二年升廣西布政使司左參政，到任后值桂林遭水災，米價騰貴，他請開梧州倉賑恤災民。四十五年七月二十七日，授河南布政使司左參政，以剛方之性，精煉之才，召拜工部右侍郎，遷戶部左侍郎。隆慶四年(1570年)春，以總督倉場有功，升戶部尚書。
    大初重視用人和理財。隆慶三年七月二十日，他寫了《舉實才以濟時艱，乞休退以辟賢路》上奏朝廷，提出了人才難得，知人尤難，舉薦了僉都御史海瑞、監察御史蒙詔等七人。對財政管理，提倡開源節流，汰浮冗，崇儉樸，淳風俗，惟賢是用。他致仕后安居自給，不厭貧陋。萬歷六年(1578年)五月十六日病逝。謚號“莊懿”。葬楊陂逕。尚書馬森志其墓，稱其“涅不能緇，龐非能榮，文獻公后一人”。萬歷二十年(1592年)，知縣蔣希禹奉文在墨江藝苑右側修建譚公祠，祀譚煥和譚大初。所著有《次川存稿》、《譚氏族譜》和《自敘年譜》等。另，譚大初于嘉靖二十一年(1543) 著有《南雄府志二卷》，藉此，有譚大初為南雄人一說。
    譚大初為人剛正不阿，為官清正廉明，與海瑞交厚，名噪朝野。任兵科給事中時，奉使冊封淮藩，“f鬼遺一無所受”。出任江西按察副使時，審查軍籍，發現一批不屬軍籍的老百姓被地方官拉去充數，按律應予開轄。御使孫慎認為這樣會造成失額。譚大初則認為：“失額事小，殃民事大。”堅決開轄非軍籍的老百姓。譚大初體恤民情，獨持風紀，不撓權豪。當時嚴嵩權傾朝野，其戚友倚勢侵奪百姓產業，地方官吏不敢過問。譚大初偵得實情，一一依法懲辦，深得百姓贊譽。鄉民有枉抑之情，都說要請譚青天審理。譚大初因為官正直，得罪了一些官僚，好心人提醒他“直道難行”，他認為為官應該如此，否則不如辭官。當海瑞被排擠回鄉后，譚大初仗義執言，力薦海瑞“可以大用”。海瑞也很推崇大初，常用大初的事跡勉勵下屬。
    萬歷六年(1578)，譚大初病逝。死前告誡子孫，死后勿請恤表，勿求墓志。但朝廷仍賜祭葬，謚莊懿。前戶部尚書馬森稱他：“涅不能緇，寵非能榮，文獻公后一人。”布政使陳善稱他：“清介足以勵頑，凝重足以鎮俗，進必三讓，退由一辭，卓然有大臣風，庶幾古社稷臣。”所著有《次川存稿》八卷，《族譜》五卷，《自敘年譜》一卷，《南雄府志》二卷。